La demanda de cajas, la producción se desploma

Industrias como la construcción de viviendas, que experimentó una demanda sin precedentes durante la pandemia de coronavirus, han comenzado a retroceder a niveles mucho más bajos, y el cambio de los consumidores de bienes a servicios ha afectado significativamente la demanda de cajas y empaques.

Según Fiber Box Association, Itasca, Illinois, los envíos de cartón en los EE. UU. disminuyeron un 8,4 % en el cuarto trimestre de 2022 en comparación con el trimestre anterior, la mayor disminución desde 2009. La organización también informa que las tasas operativas de los fabricantes de cartón son las más bajas desde 2009, cayendo al 80,9 por ciento en el cuarto trimestre.

Adam Josephson, director gerente de investigación de capital de KeyBanc Capital Markets, con sede en Cleveland, publicó una nota a fines de enero (como informó anteriormente www.freightwaves.com) en la que afirma que el sector del empaque a fines de 2022 "tenía ecos de la Gran Crisis financiera dondequiera que uno mire".

La American Forest & Paper Association (AF&A), Washington, informa una disminución del 5 por ciento en la producción total de cartón para contenedores el año pasado en comparación con las cifras de 2021, y agrega que la mayoría de los grados de cartón para contenedores experimentaron disminuciones porcentuales de dos dígitos en el cuarto trimestre de 2022.

El grupo dice que las caídas en la producción nacional y de exportación contribuyeron a que las tasas operativas rondaran los 70, en algunos casos.

"El cambio del gasto en servicios al gasto en bienes que vimos durante [la] pandemia se está revirtiendo, y es así de simple", dijo Josephson a Recycling Today a fines del año pasado.

"Durante la pandemia, las personas compraron más bienes de los que nunca supieron qué hacer para sus hogares, para el transporte, lo que sea... y ahora están volviendo a salir y viajar. Además, la demanda de bienes está influenciada por el interés y cuanto más altas sean las tasas de interés, más difícil será para la gente pedir prestado para comprar una casa o un automóvil, y ahora se están viendo todos los efectos de eso".

En una conferencia telefónica de ganancias de enero, Packaging Corp. of America (PCA), Lake Forest, Illinois, informó que la inflación, el aumento de las tasas de interés, un mercado inmobiliario más frío y un cambio de bienes a servicios han frenado la demanda de cajas.

"Esperamos que la demanda de cajas por día sea similar a los niveles del cuarto trimestre, aunque esperamos un volumen total más alto con plantas de cartón corrugado que tienen cuatro días de envío adicionales", dijo el presidente y director ejecutivo de PCA, Mark W. Kowlzan, sobre las expectativas de la compañía en el primer trimestre de 2023.

International Paper (IP), con sede en Memphis, Tennessee, también informa una menor demanda que afecta los márgenes. Durante una llamada de ganancias del 31 de enero, el CEO Mark Sutton dijo que la compañía experimentó una disminución similar de alrededor del 6 por ciento en los envíos diarios de cajas en el cuarto trimestre del año pasado como lo hizo en el tercer trimestre.

IP reportó menores volúmenes de ventas de cajas de cartón corrugado y cartón, citando como factores el gasto de los consumidores centrado en bienes no discrecionales y la liquidación de existencias de los minoristas. La menor demanda resultó en un mayor tiempo de inactividad económica.

El productor de empaques con sede en Atlanta, WestRock, llegó a eliminar su guía de ganancias para el año fiscal 2023 debido a "condiciones macroeconómicas inciertas", aunque el director ejecutivo David B. Sewell dijo durante la llamada de ganancias de la compañía: "Si bien esperamos que estas condiciones de mercado continúen en el corto plazo plazo, seguimos comprometidos con la ejecución de nuestra estrategia y el cumplimiento de nuestros esfuerzos de productividad".

Otras empresas también han reafirmado su apuesta por el crecimiento en el sector del packaging. Cascades, como parte de su plan estratégico 2022-2024, invirtió $9 millones en su planta de conversión de empaques corrugados en Piscataway, Nueva Jersey. La compañía con sede en Kingsey Falls, Quebec, también dice que anticipa una fecha de puesta en marcha para el primer trimestre de 2023 para su fábrica de cartón para contenedores Bear Island en Ashland, Virginia.

Domtar, con sede en Fort Mill, Carolina del Sur, también reanudó las operaciones en enero en su planta de empaques 100 por ciento reciclados en Kingsport, Tennessee, luego de un proyecto de conversión de dos años que costó $350 millones.