¿Por qué los habitantes de Alaska han estado fotografiando este Volkswagen Beetle?

Un científico comenzó a tomar fotografías después del derrame de petróleo de Exxon Valdez y, desde entonces, los voluntarios se han hecho cargo.

J. Besl, Hakai

David Janka está al mando del Auklet, un barco de alquiler de 59 pies que ha viajado por las aguas de Alaska durante más tiempo del que la región ha sido un estado estadounidense. Es el apogeo del verano cuando se adentra en Snug Harbor, una curva poco profunda en la costa de Knight Island, rodeada por imponentes acantilados y grupos de cedros, abetos y cicutas. Se dirige hacia la playa, apuntando a una roca en forma de patata del tamaño de un Volkswagen Beetle. Él está aquí para tomar su foto.

Durante 33 años, alguien ha viajado aquí cada verano para fotografiar la roca sin pretensiones, apodada Mearns Rock. En conjunto, las fotos son una consecuencia inesperada de uno de los peores desastres ambientales de los Estados Unidos.

En 1989, el superpetrolero Exxon Valdez encalló en Bligh Reef, vertiendo más de diez millones de galones de crudo negro espeso en Prince William Sound. El petróleo se extendió hasta Snug Harbor, a 50 millas de distancia. Mearns Rock y todos sus habitantes marinos estaban "totalmente pintados con aceite", dice Alan Mearns, el epónimo de la roca, que trabajó en el equipo de materiales peligrosos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) después del derrame.

Durante la limpieza, las cuadrillas de NOAA lavaron el petróleo de las costas hacia el océano, donde era más fácil de acorralar. Pero el esfuerzo también arrasó con la vida marina.

"Nuestra preocupación de inmediato se convirtió en: ¿Será peor una limpieza que dejar el aceite puesto?" dice Mearns.

Al final, la NOAA lavó algunas secciones de la costa y dejó otras sin tratar. Mearns Rock permaneció aceitado. Durante la próxima década, Mearns y un equipo de químicos y biólogos regresaron a docenas de sitios en la región para evaluar la recuperación del ecosistema de la exposición al petróleo y el lavado a presión. Mearns comenzó a fotografiar estas visitas de investigación, utilizando rocas como Mearns Rock como puntos de referencia. Cuando finalizó el estudio más grande, Mearns y su colega de la NOAA, John Whitney, obtuvieron fondos para seguir tomando fotos anuales hasta 2012. Desde entonces, el proyecto ha sobrevivido gracias al entusiasmo de voluntarios como Janka, que ahora fotografían constantemente ocho de los sitios originales, deteniéndose en cuando están cerca. El grupo dedicado ha incluido capitanes, científicos y voluntarios de la guardia costera local.

Una al lado de la otra, las 33 imágenes de Mearns Rock parecen una colección de fotos escolares anuales de un niño. En uno, la roca cuenta con una cubierta gruesa de rockweed. Otro año, está desnudo, seguido de un crecimiento incipiente de percebes el próximo verano. Juntas, las fotos demuestran el dinamismo de la zona intermareal, donde los mejillones, los percebes y las algas claman por bienes raíces.

"Hay mucho que podemos aprender de una imagen simple", dice Scott Pegau, gerente de investigación del Instituto de Recuperación de Derrames de Petróleo en Cordova, Alaska. Este junio, durante una inspección aérea de arenques, atracará su hidroavión en Shelter Bay, 12 millas al suroeste de Snug Harbor, para fotografiar dos rocas del tamaño de un refrigerador llamadas Bert y Ernie.

La serie de fotografías de décadas de duración también está ayudando a los investigadores a comprender la variabilidad natural de la región, donde la zona intermareal cambia de roca en roca, de bahía en bahía, de año en año.

Si bien los mejillones y los percebes se recuperaron a sus números naturales a los pocos años del derrame, no todas las especies tuvieron tanta suerte. Varias poblaciones aún no se han recuperado, incluida una manada de ballenas asesinas local. Hasta el día de hoy, cuando Janka tiene invitados en el Auklet, puede detenerse en ciertas playas y encontrar bolsas de aceite tóxico a solo una cucharada de arena debajo de la superficie.

Janka ha estado íntimamente familiarizado con el derrame de petróleo desde la noche del naufragio del Exxon Valdez. Llevó a los periodistas a la zona del desastre durante los cinco frenéticos días posteriores al derrame, y conoció a Mearns cuando la NOAA lo contrató más tarde para transportar a los científicos a sus sitios. Aunque se retiró del alquiler este año, Janka planea regresar a Mearns Rock para tomarse otra foto este verano.

El Exxon Valdez demostró a Janka el poder de la documentación visual. Tantas cosas positivas sucedieron porque las imágenes del derrame se difundieron por todo el mundo, dice. El gobierno de EE. UU. implementó la legislación sobre derrames de petróleo, formó consejos de ciudadanos para supervisar la industria petrolera de Prince William Sound y legisló los petroleros de doble casco. "No creo que eso hubiera sucedido si no hubiera fotografías", dice.

El proyecto en curso se siente menos apegado al derrame de petróleo de 1989 y más enfocado en el futuro, dice Mearns, quien se retiró de la NOAA en 2018 pero continúa administrando la colección de fotografías. Prince William Sound se ha recuperado tentativamente, pero podría quedar devastado nuevamente. Las aguas de Alaska se están calentando, nuevas especies se están desplazando hacia el norte y el aumento del nivel del mar está empujando la zona intermareal hacia la costa. Un consejo de ciudadanos acaba de marcar la terminal petrolera de Valdez en Prince William Sound como un "riesgo de seguridad inaceptable". ¿Quién sabe lo que traerán los próximos 33 años? El equipo busca activamente fotógrafos voluntarios para mantener el proyecto en marcha.

"Cumplo 80 este verano. Sigo pensando, bueno, tal vez debería retroceder. Pero no puedo. Es divertido", dice Mearns. Mientras sus amigos sigan enviando fotos, él seguirá construyendo los álbumes de rocas, revisando el aspecto más reciente de cada roca mientras agrega otra foto al final de la línea.

Este artículo es de Hakai Magazine, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

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