Disputa laboral enreda puertos de la Costa Oeste; Instan a la Casa Blanca a intervenir

Un enfrentamiento cada vez más profundo entre los trabajadores portuarios y los operadores portuarios ha afectado a algunos de los centros de importación más cruciales del país, una disputa que ha llamado la atención de la administración Biden mientras se esfuerza por contener los paros laborales.

Partes de los puertos en Los Ángeles, Long Beach, Oakland y Seattle, puertas de entrada para los buques portacontenedores que traen importaciones de Asia, se han cerrado o ralentizado de manera intermitente en los últimos días a medida que la Unión Internacional de Estibadores y Almacenes y la Asociación Marítima del Pacífico, que representa a los operadores portuarios, tratar de llegar a un nuevo contrato.

Las cadenas de suministro de importaciones de la economía estadounidense se ejecutan a través de un sistema que involucra barcos, trenes y camiones, e incluso la más mínima interrupción puede tener importantes efectos indirectos. Esos puertos procesan colectivamente cientos de miles de millones de dólares en carga cada año, lo que representa productos que incluyen productos agrícolas, componentes de fabricación y productos electrónicos de consumo.

Las interrupciones son una versión más moderada de la agitación de la cadena de suministro que se apoderó al principio de la pandemia y sacudió la economía mundial. Muchos de esos problemas se han resuelto, en parte, porque los cargadores, anticipando posibles problemas laborales, han desviado cargamentos a puertos alternativos en las costas este y del Golfo.

Las tensiones en los puertos de la costa oeste marcan el último episodio en el que un movimiento laboral resurgente, alentado por la escasez de trabajadores calificados, se ha convertido en un punto focal en una economía que ya muestra signos de tensión. El presidente Biden se involucró personalmente en la mediación de una disputa entre trabajadores ferroviarios el año pasado.

Ahora son los trabajadores portuarios de la costa oeste los que manejan el trabajo difícil y, a veces, peligroso de sacar envíos pesados ​​de los barcos y subirlos a los camiones, en un momento crítico para la economía estadounidense. Y muchos de ellos se han estado saltando turnos.

El sindicato y la patronal portuaria han resuelto en su mayoría cuestiones relacionadas con la automatización portuaria y los beneficios, pero siguen muy distanciados en materia salarial, según dos personas informadas sobre las negociaciones, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la fragilidad de las conversaciones.

La secretaria interina del Trabajo, Julie Su, ha tenido conversaciones casi diarias con los negociadores para tratar de poner fin al enfrentamiento, dijeron las personas.

La asociación marítima sostiene que los miembros de un sindicato de trabajadores portuarios se han involucrado en "acciones laborales concertadas y perturbadoras" durante varios días.

“Los líderes sindicales están implementando muchas tácticas familiares de disrupción de su manual de acciones laborales, que incluyen negarse a enviar trabajadores a las terminales marítimas, ralentizar las operaciones y hacer afirmaciones infundadas sobre salud y seguridad”, según un comunicado que la asociación publicó el lunes por la noche en Twitter.

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Cuando se les pidió un comentario el martes, los funcionarios sindicales se refirieron a una declaración emitida el viernes por el presidente de ILWU, Willie Adams. Señaló las ganancias "históricas" obtenidas por los operadores portuarios, que el sindicato estimó que superaron los $ 510 mil millones durante la pandemia.

“No nos vamos a conformar con un paquete económico que no reconozca los esfuerzos heroicos y los sacrificios personales de la fuerza laboral de ILWU que llevó a la industria naviera a ganancias récord”, dijo Adams.

Más de 22.000 trabajadores portuarios en 29 puertos a lo largo de la costa oeste han estado trabajando sin contrato desde julio. Sin un acuerdo vigente, varios puertos de la costa oeste han experimentado cierres intermitentes. En otros casos, los funcionarios de la empresa se han enfrentado a una escasez de trabajadores sindicalizados calificados dispuestos a asumir los turnos en los momentos en que se necesitan.

Un representante del Puerto de Oakland, que había sido cerrado el viernes, dijo que estaba abierto al público el lunes en sus cuatro terminales marítimas. Un representante del Local 91 de ILWU, que representa a los trabajadores portuarios en Oakland, remitió a los periodistas al sindicato internacional el lunes.

En el Puerto de Los Ángeles, dos terminales cancelaron las citas el viernes y el lunes para que los operadores de camiones recogieran las importaciones, dijo Matt Schrap, director ejecutivo de Harbor Trucking Association.

En Long Beach el lunes, dijo, dos terminales más cancelaron las citas de recogida debido al bajo volumen.

Un resumen de despacho del domingo del operador del puerto de Oakland mostró solo dos personas presentes, con 66 puestos de trabajo de estibadores vacantes. La mayoría de las ofertas de trabajo requerían trabajadores calificados. "Se ordenaron los trabajos y los despachadores estaban en la sala... pero no había trabajadores en la sala para tomar ningún trabajo", se lee en el resumen. Los resúmenes de turnos del lunes mostraron que los trabajadores regresaron a sus puestos, con todos los puestos pendientes ocupados.

Los puertos cubiertos por el acuerdo laboral son algunos de los más grandes del país. El puerto de Los Ángeles, que los analistas describen como uno de los más activos de América del Norte, manejó unas 688.000 unidades equivalentes a 20 pies en abril, el mes más reciente del que hay registros disponibles de la compañía. Eso refleja una disminución del 22 por ciento en comparación con el año anterior, algo que el director del puerto, Gene Seroka, atribuyó a una economía global en desaceleración, almacenes llenos de exceso de inventario y negociaciones laborales prolongadas.

"Si las condiciones económicas mejoran y logramos un acuerdo laboral, eso ayudará a mejorar el volumen en la segunda mitad del año", dijo Seroka a mediados de mayo.

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Pero algunos analistas dicen que los puertos de la costa oeste y sus trabajadores enfrentan cambios más grandes en el sector logístico. El caos de la cadena de suministro provocado por la pandemia llevó a los minoristas y agentes de carga a buscar formas alternativas de mover mercancías y enrutarlas alrededor de las abrumadas puertas de enlace de envío del Pacífico.

"Reconectamos parte de la cadena de suministro para comenzar a aprovechar nuestros puertos en la costa este", dijo Frank Kenney, director senior de soluciones industriales de la firma de integración de la cadena de suministro Cleo.

Los cargadores de la costa oeste dicen que esperaban que las mejoras en la cadena de suministro impulsadas por la pandemia dieran a los puertos del Pacífico estabilidad a largo plazo y los ayudaran a recuperar la participación de mercado perdida. La disputa laboral ha desviado gran parte de ese progreso.

"Aquí estamos lamiendo nuestras heridas y seguimos excavando, y el contrato se cancela en medio de todo esto", dijo Schrap.

Los grupos empresariales se han quejado de que los problemas en los puertos podrían perjudicar el comercio en todo el país y amenazar los puestos de trabajo, con dos importantes asociaciones comerciales, la Federación Nacional de Minoristas y la Asociación Nacional de Fabricantes, implorando a la Casa Blanca que ayude a negociar un acuerdo.

Citando un análisis respaldado por la industria, el presidente y director ejecutivo de NAM, Jay Timmons, dijo que "incluso un cierre temporal en los puertos más activos de la costa oeste resultará en pérdidas económicas masivas y pondrá en peligro miles de empleos en la industria".

Un portavoz del Departamento de Trabajo dijo que Su, cuya nominación para dirigir permanentemente el departamento enfrenta una fuerte oposición, se reunió con los trabajadores portuarios y la PMA el viernes.

"Las conversaciones están progresando y ella continuará haciendo lo que sea necesario para ayudarlos a continuar trabajando hacia un acuerdo", dijo el portavoz.

Los puertos de la costa oeste también son cruciales para las cadenas de suministro minorista, dijo el vicepresidente de la Federación Nacional de Minoristas, David French, en un comunicado. Las interrupciones se producen cuando muchos minoristas entran en su temporada alta de envíos para las fiestas, dijo.

Estas interrupciones adicionales obligarán a los minoristas y otros socios navieros importantes a continuar alejando la carga de los puertos de la costa oeste hasta que se establezca un nuevo contrato laboral”, dijo French en un comunicado.