Cómo Motorola generó un cambio en el público

En agosto pasado, poco después del devastador tiroteo en la escuela de Uvalde, Texas, los funcionarios de Houston, como muchos otros en todo el estado y el país, aumentaron el gasto en medidas de seguridad. La ciudad aprobó $2.3 millones en equipo nuevo para su división dedicada a la seguridad escolar. Más de la mitad de ese dinero se destinó a una sola empresa: Motorola Solutions.

Motorola alguna vez dominó los teléfonos celulares, pero en los últimos años se ha convertido en un gran actor en la seguridad pública, una de las áreas más candentes de la tecnología. Si bien muchas grandes empresas de tecnología han tenido problemas recientemente, las ventas y las ganancias por acción de Motorola aumentaron en porcentajes de dos dígitos en 2022, mientras que el flujo de efectivo de las operaciones aumentó un 40 % y la empresa subió al puesto 418 en Fortune 500.

Nada de ese negocio provino de los teléfonos celulares, el producto revolucionario que inventó Motorola, que produjo el primer teléfono móvil funcional del mundo en 1973, y que lo convirtió en un nombre familiar. Eclipsada por Apple y otros fabricantes de teléfonos inteligentes, a partir de 2008 Motorola se deshizo de su unidad de teléfonos de consumo que perdía dinero, incluido su exclusivo teléfono plegable Razr, junto con su negocio de torres celulares y otros. (Los teléfonos de la marca Motorola todavía están a la venta, pero ahora son fabricados por el gigante informático chino Lenovo).

Lo que quedó fue el negocio de radio policial de la compañía, un producto de venta constante pero poco atractivo que muchos pensaron que pronto sería reemplazado por teléfonos inteligentes. En cambio, el punto de apoyo de la compañía en ese mercado, junto con casi tres docenas de adquisiciones en los últimos años, ha ayudado a convertir a Motorola en el gorila de 800 libras en un negocio que, lamentablemente, está en auge. Los tiroteos masivos, el aumento de las tasas de criminalidad y la preocupación pública por la brutalidad policial han creado un mercado creciente para la tecnología que puede lograr un equilibrio entre la seguridad pública y un uso reducido de la fuerza. Los aumentos del gasto en seguridad como el de Houston, tanto en el sector público como en el privado, se están convirtiendo en una rutina, y Motorola se ha posicionado para servir al mercado en crecimiento.

La persona responsable de la reactivación de Motorola es el director ejecutivo Greg Brown, quien asumió el puesto más alto de la empresa en 2008 y ha liderado la transformación de la empresa en torno a su negocio de seguridad. "Sabía desde el primer día que me uní a Motorola que la mejor parte de la empresa era la parte que a pocos les importaba", le dice Brown a Fortune. "Motorola podría hacer mucho más haciendo menos".

Definitivamente, menos ha sido más: tres cuartas partes de las ventas de Motorola, que se espera alcancen los $10 mil millones este año, ahora provienen de los departamentos de policía y bomberos, centros de llamadas al 911 y otros departamentos de seguridad pública estatales y municipales. Eso hace que la compañía sea unas 10 veces más grande que su rival más cercano, Axon Enterprise, que es mejor conocida por sus pistolas paralizantes Taser, pero también es el fabricante líder de cámaras corporales. Es probable que el gasto público en la categoría siga creciendo: el reciente Plan de Rescate Estadounidense del presidente Biden incluyó $ 10 mil millones en gastos en tecnología de seguridad pública. Motorola también se está beneficiando de un ciclo de actualización. En octubre, por ejemplo, el condado de Miami-Dade en Florida acordó pagar a Motorola $165 millones durante 10 años para comprar la última versión de la compañía de sus comunicadores de primeros auxilios, que se denominan radios inteligentes y que ahora tienen pantallas táctiles y pueden ejecutar aplicaciones.

Uno de los últimos productos de Motorola es el M500, un centro de comando y vigilancia automatizado para patrullas. No es exactamente RoboCop, pero está cerca. Las cámaras delantera y trasera monitorean automáticamente las amenazas y escanean a cualquiera que se acerque en busca de armas. Las cámaras corporales, que también fabrica Motorola, se pueden conectar al sistema. Todas esas imágenes se introducen en un software de inteligencia artificial que se ejecuta en un sistema informático especializado en el automóvil; el sistema puede emitir una alerta de peligro automatizada para los oficiales en el automóvil, así como para los despachadores de policía o los centros de llamadas del 911, muchos de los cuales también se ejecutan en los sistemas de Motorola. Los materiales de marketing de Motorola dicen que el M500 "no es solo una observación ocular, es un análisis cerebral".

Sin embargo, la porción de más rápido crecimiento del negocio de Motorola es su línea de productos de seguridad para hospitales, espacios para eventos y escuelas. State Farm Stadium en Arizona usó cámaras y software de Motorola para monitorear a la multitud en el Super Bowl de este año. En diciembre, Motorola compró una empresa que fabrica un sistema de botón de pánico que ya se usa en miles de escuelas para cerrar rápidamente las aulas y pedir ayuda. Una cámara de Motorola conectada a su software de inteligencia artificial puede "observar" un área sensible y detectar e informar actividades inusuales por sí misma. "Solías mirar un video después de que sucedía algo malo", dice el director de tecnología de Motorola, Mahesh Saptharishi. "Ahora tenemos la capacidad de convertir el video en algo que se puede usar como método de prevención".

A medida que la empresa ha crecido y se ha expandido a nuevos negocios, también ha sido objeto de más atención y escrutinio. Hace tres años, Motorola compró Vigilant Solutions, una pequeña empresa que se especializa en lectores de matrículas: cámaras automáticas de alta velocidad que se pueden montar en patrullas o en intersecciones para capturar millones de imágenes de vehículos que pasan. La Unión Estadounidense de Libertades Civiles y otros grupos de defensa de la privacidad argumentan que tales dispositivos a menudo violan las protecciones de privacidad de los Estados Unidos. Vigilant se ha enfrentado a críticas por vender el acceso a su base de datos de imágenes de matrículas al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) y otras agencias federales que tienen como objetivo a los inmigrantes. Más recientemente, grupos de defensa, a raíz de la anulación de Roe v. Wade, advirtieron que los lectores de matrículas podrían usarse para hacer cumplir las leyes locales que prohíben a los residentes viajar fuera del estado para hacerse un aborto. "Tenemos compañías como Motorola que están promocionando estas soluciones milagrosas para reducir el crimen, pero eso es solo arte de vender", dice David Maass, director de investigaciones de Electronic Frontier Foundation, una organización sin fines de lucro centrada en la privacidad. "No creo que nadie esté tomando medidas para mitigar las consecuencias no deseadas, como el prejuicio racial y otras formas en que estas nuevas tecnologías pueden sesgar la aplicación de la ley".

Por el momento, muchas de estas preocupaciones siguen siendo puramente hipotéticas. No hay evidencia, por ejemplo, de que los dispositivos o el software de Motorola se hayan utilizado para apuntar a personas que viajan para recibir servicios de aborto. Motorola dice que implementa controles para asegurarse de que sus productos cumplan con las leyes locales y federales, incluidas las leyes de privacidad. La compañía no permite que las personas compren el acceso a las bases de datos de matrículas que mantiene, y Motorola señala que estas bases de datos solo rastrean las ubicaciones de los automóviles y no incluyen ninguna información personal sobre los propietarios. En términos más generales, Motorola dice que proporciona herramientas y protecciones para tratar de garantizar que su tecnología se utilice para el propósito previsto, que es promover la seguridad; cómo se utilizarán realmente sus productos depende de los departamentos de policía, los funcionarios locales y los legisladores.

Independientemente de la controversia, Motorola se destaca por ahora como una de las grandes historias de cambio tecnológico en la historia reciente del mercado. Casi todas las empresas con las que alguna vez compitió Motorola, incluidas BlackBerry, Ericsson y Nokia, valen una fracción de lo que valían en su apogeo, incapaces de girar hacia nuevas empresas. Motorola es la única excepción; con una capitalización de mercado de alrededor de $ 48 mil millones a principios de junio, vale más de lo que valía cuando los teléfonos Razr eran el nuevo dispositivo de moda. "Greg Brown ha sido un éxito en muchos niveles", dice Keith Housum, analista que sigue a la empresa en Northcoast Research. "La acción ha florecido y la empresa se ha transformado por completo".

Motorola, o alguna versión de él, ha estado en Fortune 500 todos los años desde el debut de la lista en 1955; tan recientemente como en la década de 1990, era una de las 25 empresas más grandes de EE. UU. por ingresos. Pero la empresa finalmente perdió su ventaja competitiva, lo que provocó un cambio de imagen cuya historia comienza con Carl Icahn.

En 2007, el inversionista activista y asaltante corporativo compró una participación en Motorola, exigió puestos en la junta y, en última instancia, respaldó un plan para escindir el negocio de teléfonos que pierde dinero. El entonces director ejecutivo, Ed Zander, que había revivido la empresa con el lanzamiento del ultradelgado Razr en 2004, se resistió. Sin embargo, Zander era propenso a cometer errores públicos. En abril de 2007, el CEO le dijo al Wall Street Journal: "Amo mi trabajo; odio a mis clientes". Icahn y otros aprovecharon la cita y cuestionaron la capacidad de Zander para dirigir una empresa de productos de consumo. Al cabo de un año, Zander estaba fuera y Brown, que había dirigido los negocios no destinados al consumidor de Motorola antes de ser ascendido al número 2 de Zander, estaba dentro.

En ese momento, los teléfonos celulares todavía representaban alrededor de las tres cuartas partes de los ingresos de Motorola. Pero estaba claro, al menos para Brown, que la empresa se estaba quedando cada vez más rezagada. Cuando Brown se hizo cargo, el iPhone tenía seis meses y comenzaba a prosperar. Motorola había agregado iTunes a varios de sus teléfonos, así como a Space Invaders. Pero incluso los mejores teléfonos de la compañía tenían un coeficiente intelectual bajo, en el mejor de los casos. Brown, al igual que Icahn, llegó rápidamente a la conclusión de que Motorola nunca podría alcanzar a Apple. En marzo de 2008, solo dos meses después de convertirse en CEO, Brown anunció una ruptura que sacó a la empresa sobreviviente, la Motorola que Brown administraría y continúa administrando hoy, del negocio de la telefonía.

Brown, de 62 años, parece inclinarse hacia los trabajos difíciles y sentirse cómodo alborotando las plumas de los clientes. Una de sus primeras empresas comerciales, le dice a Fortune, consistió en pintar números de casas en las aceras. Brown, entonces estudiante de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, salía muy temprano en la mañana y pintaba 125 números de casas, sin que lo solicitaran los propietarios. Dejaba su información de contacto en cada casa y luego regresaba para ver si la persona estaba dispuesta a pagar por el trabajo. (Él dice que también se ofreció a eliminar el número de forma gratuita).

Fue en este trabajo, explica Brown, que primero obtuvo experiencia en hacer tratos con los departamentos de policía. Brown sabía que los bordillos eran propiedad pública, no propiedad de los propietarios. Antes de dirigirse a una nueva ciudad, le comentaba a la policía local el hecho de que los números en las aceras eran beneficiosos para los socorristas. Eso, junto con el aviso previo, le dio a Brown una licencia de abogado y protección si el propietario reaccionaba con enojo.

En Motorola, Brown es un empleado quisquilloso, más interesado en conseguir a la persona adecuada que simplemente en llenar una vacante, y valora a los candidatos que muestran capacidad para aprender. "Dedica una enorme cantidad de tiempo a las personas y el talento", dice Rajan Naik, quien fue contratado por Brown en 2016 para ser el director de estrategia de Motorola. Brown llama al reclutamiento y la retención la "salsa secreta" de lo que ha hecho que él y Motorola sean un éxito. También es conocido por su atención al detalle. Durante la pandemia, dice Naik, Brown evitó la práctica corporativa común de nombrar un grupo de trabajo de crisis. En cambio, el director ejecutivo llamaría a Naik y a otros ejecutivos diariamente para solucionar problemas. "No me gusta la frase grupo de trabajo, porque implica que está fuera del negocio y es especial", dice Brown. "Simplemente flexionamos el músculo de gestión que ya se había construido". Cuando Brown se enteraba de un problema en la cadena de suministro, dice Naik, llamaba al director general del proveedor para solucionar el problema. "No importaba si era una pieza de $3 o de 30 centavos la que estaba causando el problema", dice Naik. "Entendería hasta el tercer o cuarto nivel de proveedores lo que estaba causando el cuello de botella".

Brown ha sido bien recompensado por su papel en el éxito de Motorola. Su paquete de pago total fue de poco más de $ 21 millones para 2021, lo que lo convierte en uno de los ejecutivos mejor remunerados en Chicago, donde tiene su sede Motorola. Hace dos años, Bruno Mars actuó en la boda del hijo de Brown: el evento, que se llevó a cabo en un hotel de lujo en Cape Cod y también contó con el chef Mario Carbone, galardonado con una estrella Michelin, fue ampliamente cubierto por la prensa de celebridades como uno de los eventos más exagerados del año.

Brown tardó un tiempo en cosechar tales recompensas, porque el cambio de rumbo de Motorola estuvo lejos de ser un desarrollo de la noche a la mañana. La división de la compañía se anunció en 2008, pero tomó hasta 2011 para escindir la unidad de telefonía celular. Dos años más tarde, la empresa seguía teniendo problemas financieros. Brown exploró la posibilidad de vender la empresa, pero no obtuvo ofertas aceptables. El precio de las acciones de Motorola había tocado fondo en alrededor de $60, y su efectivo disponible había caído peligrosamente bajo.

Para Brown, salir de la rutina implicaba abandonar un negocio favorito. A pesar de su compromiso declarado con la tecnología de seguridad y protección, Motorola se había aferrado a una empresa que fabricaba computadoras de mano y escáneres utilizados principalmente por UPS, FedEx y otros transportistas para rastrear paquetes. Brown todavía tenía fe en ese negocio —había estado personalmente a cargo de integrarlo después de su compra en 2007— pero las ventas se habían estancado. A mediados de 2013, Motorola mordió la bala y vendió la unidad por 3500 millones de dólares, o 500 millones de dólares menos de lo que había pagado, a Zebra Technologies.

Esa desinversión liberó a la empresa para centrarse completamente en la seguridad. En mayo de 2015, Motorola obtuvo una inversión de mil millones de dólares de la firma de capital de riesgo Silver Lake. En ese momento, fue una de las inversiones individuales más grandes jamás realizadas por Silver Lake, que tendía a especializarse en nuevas empresas de alta tecnología. Al sellar el trato, Brown participó activamente. Brown es un ávido fanático de los Chicago Bulls, pero se fue de la ciudad mientras su equipo estaba en los playoffs de la NBA para poder ir a San Francisco a reunirse con el socio gerente de Silver Lake, Egon Durban, quien necesitaba una cirugía de espalda y no podía viajar. Brown se reunió con Durban en su casa: después de las negociaciones, los dos vieron el partido de los Bulls. Durban se unió a la junta directiva de Motorola más tarde ese año y todavía es director. "Todo lo que hacemos se basa en la confianza", dice Durban. "Sabíamos que Greg tenía la capacidad de dirigir un negocio mucho más grande".

Brown ha hecho crecer a Motorola principalmente a través de adquisiciones: la compañía ha comprado 35 empresas desde 2015. La mayoría han sido relativamente pequeñas y solo unas pocas han agregado una cantidad significativa de ingresos por sí mismas. Y acumulativamente, los acuerdos han agregado una gran cantidad de deuda. Motorola ahora tiene una deuda a largo plazo de $ 6 mil millones, frente a poco más de $ 3 mil millones a fines de 2011, una cantidad relativamente alta en comparación con los ingresos anuales de Motorola.

Brown dice que su enfoque para los acuerdos no ha sido el crecimiento inmediato, sino completar las ofertas de productos de Motorola a largo plazo. La adquisición de Avigilon por mil millones de dólares en 2019, por ejemplo, es la base de la mayoría de las capacidades de video de la compañía, que muchos analistas señalan como clave en el crecimiento futuro de Motorola. Y parte del argumento de Motorola es que es una ventanilla única, además de ser compatible con equipos de la competencia. Las empresas privadas que compran a Motorola también pueden conectar rápidamente sus sistemas de seguridad a los de las fuerzas del orden locales. "La forma en que hemos construido la empresa, cómo hemos ampliado nuestros servicios y lo que nos ha impulsado no se trata solo de ingresos o ganancias", dice Brown. "Apoyar y asociarse con los socorristas de primera línea es fundamental para lo que hacemos".

Otra parte del argumento de Brown es que Motorola casi no hace negocios en China, donde la interferencia con las empresas privadas se ha convertido en una importante fuente de preocupación para las empresas de tecnología y Washington. Motorola lo sabe de primera mano. La empresa se encuentra en una larga disputa legal con Hytera Communications, alegando que el rival chino robó su propiedad intelectual. Hytera ha contrarrestado, diciendo que Motorola mantiene un monopolio en los EE. UU. en el mercado de las comunicaciones de emergencia por radio. En 2020, un jurado en un tribunal federal en Illinois dictaminó que Hytera debe pagar a Motorola $ 746 millones, luego reducidos a $ 600 millones, por el robo de IP, pero Hytera está apelando el fallo y aún no ha pagado. Todo eso ha agriado a Motorola para hacer negocios en China.

"La lógica para invertir en China ha cambiado por completo desde hace 35 años", dice Brown. "El robo de propiedad intelectual es real y generalizado. Hoy en día, las empresas deben tener una visión clara sobre China y proceder bajo su propio riesgo".

Hasta ahora, el enfoque de Brown parece estar funcionando. Las ventas de Motorola superaron los 9.000 millones de dólares el año pasado, frente a los 5.600 millones de dólares de 2015. Las ganancias se han más que duplicado, a 1.300 millones de dólares el año pasado. Los analistas esperan que las ganancias aumenten otro 10% este año. Los inversores se han dado cuenta, impulsando las acciones de Motorola casi un 150% en los últimos cinco años, superando con creces las acciones tecnológicas de alto vuelo como Alphabet y Amazon y casi el doble del aumento del índice Nasdaq Composite durante el mismo período. A un precio reciente de $278, el precio de sus acciones ha subido un 25 % y alcanzó un récord intradiario de $299 en mayo, aunque a un múltiplo de precio-beneficio de 35, las acciones ahora son costosas a los ojos de algunos analistas.

Con mucho, el mayor riesgo para Motorola es que su negocio de rápido crecimiento toca tantos temas (privacidad, violencia armada y brutalidad policial) que provocan controversias y, a veces, litigios. Motorola fue demandada por los padres de Uvalde el año pasado, junto con el fabricante de armas, el distrito escolar y otros, a raíz del tiroteo en la escuela del pueblo; los padres alegaron que el equipo de Motorola falló a los socorristas de la ciudad durante el incidente. (Motorola dice que la demanda "carece de fundamento"). Hace dos años, se presentó una demanda colectiva contra una división de Vigilant, alegando que la compañía viola las leyes de privacidad. Esa demanda fue desestimada, pero el año pasado, un grupo de defensa, New Civil Liberties Alliance, demandó a dos ciudades de Florida, diciendo que su uso de lectores de matrículas comprados a Vigilant violaba las protecciones de la Cuarta Enmienda. (Vigilant y Motorola no fueron nombrados en ese litigio, que está en curso).

Por supuesto, el debate sobre la seguridad pública y cómo lograrlo de una manera que sea justa para todos atrae más atención sobre el tema, lo que a su vez podría generar oportunidades para Motorola. “La forma en que las comunidades y los servicios de emergencia gestionan de manera efectiva la seguridad pública es una de las preguntas más complicadas que enfrentamos como sociedad, y eso es lo que está abordando Motorola”, dice Durban de Silver Lake. Y Durban, al igual que otros inversionistas, parece convencido de que Motorola está abordando esos problemas mejor y más rápido de lo que lo hubiera hecho su predecesora. Él llama al cambio de imagen de Brown "un trabajo A++ en todos los sentidos".